数字的概念起源于原始人类数数或计数的活动，是人类精确描述事物的基础，是人类最伟大的发明之一。 在人类漫长的历史进程中，先是产生了“有”和“无”的概念，“有”进一步发展为“一”、“二”、“三”、“多”等量化概念。 后来，为了更准确地记录事物，远古的人类发明了各种各样的数字符号和计数方法。 有的划线，有的打结，有的刻画表示数字的符号，而且进位的方法也不尽相同，有的采用十进制，有的采用二十进制，有的采用六十进制，等等。 我们现在使用的十进制标准数字符号0、1、2、3、4、5、6、7、8、9是古印度人发明的计数符号，后来由印度传到阿拉伯，再传到欧洲，欧洲人误以为是阿拉伯人发明的，就称作阿拉伯数字了。

与古中华文明类似，美索不达米亚文明，起源于亚洲西部底格里斯河和幼发拉底河两河流域的早期文明，也发现一年有12个月，制定了太阴历，并将黄道划分为12宫。 古埃及后来继承了黄道12宫，并发明了日晷，将白天分为12时，与晚上的12时一起将一整天划分为24时。 西方沿用这一传统至今。